강원도 삼척의 대표 관광명소인 장호해변이 심각한 해안 침식 현상으로 몸살을 앓고 있다. 에메랄드빛 바다와 아름다운 해안 절경으로 ‘한국의 나폴리’라는 별칭을 얻었던 장호해변의 백사장이 빠르게 사라지면서 지역 주민과 관광업계의 우려가 커지고 있다.

최근 장호해변 일대에서는 해변 모래가 지속적으로 유실되면서 과거 넓게 펼쳐졌던 백사장의 면적이 크게 줄어든 것으로 나타났다. 일부 구간에서는 모래층이 얇아지며 암반이 드러났고, 해안선이 후퇴하는 현상까지 관찰되고 있다. 주민들은 수년 전부터 침식이 진행됐지만 최근 들어 속도가 더욱 빨라졌다고 입을 모으고 있다.

장호해변은 맑고 투명한 바다와 기암괴석이 어우러진 천혜의 자연경관 덕분에 전국적인 관광지로 성장했다. 특히 스노클링과 투명카누 체험으로 유명해 매년 수많은 관광객이 찾고 있다. 그러나 해변 경관 훼손이 지속될 경우 관광 경쟁력 약화는 물론 지역경제에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망된다.

전문가들은 해안 침식의 원인으로 기후변화에 따른 고파랑 증가와 연안 개발, 항만시설 및 해안 구조물 설치 등을 복합적으로 지목하고 있다. 특히 해류 흐름과 모래 이동 경로가 바뀌면서 자연적인 모래 공급이 원활하지 못한 상황이라는 분석도 제기되고 있다.

현재 삼척시는 침식이 심한 구간에 모래를 보충하는 양빈사업을 실시하고 있으나 근본적인 해결책으로는 한계가 있다는 지적이 나온다. 이에 따라 장기적인 연안정비사업과 함께 과학적인 원인 규명 및 국가 차원의 종합대책 마련이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.

지역사회에서는 장호해변이 단순한 관광지가 아닌 삼척을 대표하는 자연유산이라는 점을 강조하고 있다. 아름다운 해변 경관을 미래 세대에게 물려주기 위해서는 해안 침식 문제를 더 이상 방치해서는 안 된다는 것이다.

특히 백정애 한국해안숲보전협회 회장(한국열린사이버대학교 자연숲치유산업학과)은 “장호해변은 단순한 관광 명소를 넘어 해안생태계와 지역공동체, 그리고 국민의 정서적 치유 기능을 함께 품고 있는 소중한 자연자산”이라며 “최근 심화되고 있는 모래 침식 현상은 단순히 백사장의 축소 문제가 아니라 해안 생태계 전반의 균형이 무너지고 있다는 경고 신호일 수 있다”고 우려했다.

이어 “해안숲과 해변은 기후변화 시대에 탄소흡수원 역할과 재난 완충 기능을 수행하는 중요한 환경 자원”이라며 “장호해변의 지속가능한 보전을 위해서는 단기적인 양빈사업을 넘어 해안숲 복원과 연안생태계 관리, 과학적 모니터링이 병행돼야 한다”고 강조했다.

또한 “지금 행동하지 않으면 미래 세대는 ‘한국의 나폴리’라는 이름만 기억하게 될 수도 있다”며 “정부와 지자체, 전문가, 시민이 함께 참여하는 통합적 해안보전 정책이 시급하다”고 걱정을 토로했다.

장호해변은 오랜 세월 자연이 빚어낸 소중한 자연유산이다. ‘한국의 나폴리’라는 명성을 지키고 건강한 해안생태계를 후손에게 물려주기 위해서는 보다 적극적이고 체계적인 보전 대책 마련이 절실한 시점이다.